根据IEEE(国际电子和电气工程师协会)的定义,嵌入式系统是“控制、监视或者辅助设备、机器或车间运行的装置”(原文为devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plants)。这主要是从应用上加以定义的,而并不能体现出嵌入式系统的精要之处。目前国内普遍被认同的一个定义是:以应用为中心、以计算机技术为基础,软、硬件可裁剪,适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗等严格要求的专用计算机系统。
通常,从以下几个方面来理解嵌入式系统的定义:
(1)嵌入式系统对每一个具体的应用都具有很强的专用性,必须根据实际系统的需求进行针对性的设计。
(2)是一个技术密集、资金密集、高度分散、不断创新的知识集成系统。
(3)嵌入式系统存在着一个较为通用的软、硬件内核。这个内核往往是几KB到几十KB之间的微内核。
从结构上来看,嵌入式系统作为一类特殊的计算机系统可被划分为硬件和软件两部分,如图1所示。