美国国防部防卫分析研究所（IDA）在R338报告中对并行工程所作的定义如下：并行工程（CE）是对产品及其相关过程（包括制造过程和支持过程）进行并行、一体化设计的一种系统化的工作模式。这种工作模式力图使开发者从一开始就考虑到产品整个生命周期（从概念形成到产品报废）中所有的因素，包括质量、成本、进度与用户需求。
上面关于并行工程定义中所说的支持过程包括对制造过程的支持（如原材料的获取，中间产品库存，工艺过程设计，生产计划等）和对使用过程的支持（如产品销售，使用维护，售后服务，产品报废后的处理等）。
并行工程的核心是实现产品及其相关过程设计的集成。传统的顺序设计方法与并行设计方法的比较见图1-23。由图可见，所谓并行设计不可能实现完全的并行，而只能是在一定程度上的并行，但这足以使新产品开发时间大大缩短。
并行工程的基本方法是依赖于产品开发中各学科、各职能部门人员的相互合作、相互信任和共享信息，通过彼此间有效地通讯和交流，尽早考虑产品全生命周期中各种因素，尽早发现和解决问题，以达到各项工作协调一致。
实施并行工程可以获得明显的经济效益。据统计。实施并行工程可以使新产品开发周期减少40 ~ 60 %，早期生产中工程变更次数减少一半以上，产品报废及反复工作减少75 %，产品制造成本下降30 ~ 40 %。
